Upstream, Midstream y Downstream són términos utilizados para representar las distintas etapas de la cadena de valor del petróleo. En este contexto, aunque cada etapa tenga procedimientos específicos y objetivos diferentes, todas están profundamente interconectadas. Juntas, hacen frente a los desafíos de exploración, producción, transporte, almacenamiento, refinación y distribución de petróleo, gas natural y sus productos derivados.
Curiosamente, las expresiones Upstream y Downstream no nacieron en la industria del gas y petróleo. Ellas tienen su origen en la metodología Kanban: un sistema originalmente proyectado para optimizar y reducir flujos de trabajo en manufactura. Por eso, comprender este origen permite entender cómo la segmentación de la industria petrolera responde a principios de eficiencia y control de procesos. ¿Pero conoces realmente como funciona la metodología Kanban?
Kanban: sobre la metodología
Kanban es una metodología de gestión de flujo de trabajo diseñada para mejorar la eficiencia, reducir el desperdicio y aumentar la productividad en distintos sectores. Nació en el sistema de producción de Toyota en los años 40 y utiliza señales visuales, como tarjetas o tableros, para rastrear el progreso del trabajo y regular el flujo de producción.
Taiichi Ohno, creador del sistema, escribió que Kanban tiene como objetivo garantizar una asignación eficiente de recursos al introducir tareas o actividades solo cuando hay capacidad para manejarlos, evitando la sobrecarga y sobreproducción.
Aunque su origen está en la manufactura, Kanban ha sido ampliamente adoptado en áreas como desarrollo de software, logística y servicios, gracias a su adaptabilidad. Además, entre sus principios clave están: la visualización del flujo de trabajo, la limitación del trabajo en curso (Work In Progress, WIP) y la mejora continua. Así, al dividir procesos complejos en pasos manejables, Kanban ayuda a identificar ineficiencias, reducir retrasos y optimizar operaciones.
En el caso de la industria petrolera, Kanban ofrece una estructura útil para entender cómo se segmenta la cadena de valor: exploración y producción (Upstream), transporte y almacenamiento (Midstream) y refinamiento y distribución (Downstream).
Upstream
El sector Upstream de la industria petrolera se enfoca en la exploración y producción (E&P) de petróleo crudo y gas natural. Además de la extracción de hidrocarburos, esta etapa incluye la identificación de reservas potenciales, estudios geológicos y perforaciones exploratorias. En este sector, se emplean técnicas como la fracturación hidráulica (fracking), recuperación mejorada de petróleo (Enhanced Oil Recovery, EOR) y extracción de metano de capas de carbón (Coal Bed Methane, CBM) para extraer recursos de manera más eficiente.
Estas extracciones se desarrollan tanto en tierra firme como en plataformas marinas, donde los desafíos son más complejos. Condiciones severas, presión de aguas profundas y la exposición constante al agua salada provocan corrosión y aumentan los costos de mantenimiento. Sumado a ello, la perforación offshore exige una logística especializada, como plataformas flotantes, equipos submarinos y sistemas de transporte adaptados. Fenómenos meteorológicos extremos, como tormentas y oleajes altos, suman riesgos operacionales, haciendo de la seguridad una prioridad absoluta.
Según el proveedor australiano de consultoría en Kanban, Evogility, el término “Upstream” en la metodología Kanban se refiere a la fase inicial de un flujo de trabajo, donde se preparan y priorizan tareas antes de su ejecución. De manera similar, el Upstream en la industria petrolera sienta los fundamentos de toda la cadena industrial, asegurando las materias primas que alimentan los procesos del Midstream y Downstream.
Midstream
El sector Midstream conecta las etapas de exploración y producción con las de refinación. Esta etapa incluye el transporte, almacenamiento, procesamiento y logística del petroleo crudo, el gas natural y sus derivados. Para esta etapa, infraestructuras como oleoductos, tanques y terminales son vitales, ya que permiten el traslado seguro y eficiente de grandes volúmenes de recursos a través de largas distancias.
El componente clave de las operaciones Midstream es la red de ductos, que transporta hidrocarburos desde los sitios de producción hasta las refinerías y centros de distribución. Estos sistemas permiten operaciones continuas, reduciendo costos logísticos y el impacto ambiental en comparación con métodos como camiones o embarcaciones. Su eficiencia depende de un funcionamiento ininterrumpido que asegure el abastecimiento constante.
Downstream
Downstream abarca la refinación del petróleo crudo, el procesamiento del gas natural y la distribución de los productos finales al consumidor. En esta etapa, los hidrocarburos se convierten en combustibles como gasolina, diésel y kerosene, además de productos petroquímicos utilizados en plásticos, lubricantes y químicos industriales.
Las refinerías emplean procesos como la destilación, el craqueo molecular y el reformado catalítico para maximizar la eficiencia y satisfacer la demanda del mercado. Es aquí donde el petróleo y gas se transforman en bienes esenciales para industrias, transporte y la vida diaria.
En el Kanban, la fase Downstream representa la fase final: el momento en que los productos refinados son entregados tras un flujo de trabajo bien gestionado. De forma análoga, el sector Downstream en la industria petrolera garantiza que los recursos naturales lleguen convertidos en energía y materiales listos para su uso.
Desafíos de la cadena de valor petrolera
Desde la exploración hasta la distribución de productos refinados, la cadena de valor del petróleo enfrenta numerosos retos operacionales. Cada etapa tiene que lidiar con obstáculos técnicos, logísticos y ambientales que afectan la eficiencia, seguridad y rentabilidad. Comprender estos desafíos es clave para aumentar la resiliencia y la sostenibilidad del sector.
Upstream
Uno de los principales desafíos del Upstream es la limitación de personal en plataformas offshore (People on Board, PoB). Según el artículo “Investigación y desarrollo del módulo de gestión de planes PoB en instalaciones marítimas”, eventos como tifones, emergencias o rupturas de ductos pueden poner en riesgo vidas humanas y generar grandes pérdidas. Estas limitaciones dificultan la planificación, ejecución y control eficiente de las actividades en el sitio, exigiendo soluciones precisas y ágiles.
Midstream
En Midstream, la infraestructura de ductos atraviesa regiones remotas, aguas profundas y condiciones adversas. Con el tiempo, estos sistemas se ven expuestos a la corrosión, escapes de fluídos y fallos estructurales. Además, la antigüedad de muchas instalaciones, sumada a regulaciones cada vez más estrictas, obliga a mantener vigilancia constante para evitar interrupciones y daños al medio ambiente.
Downstream
Las refinerías enfrentan desafíos similares debido a las condiciones extremas de temperatura y los químicos agresivos empleados en los procesos de refinación. Estos factores aceleran la corrosión de equipos, elevando los costos de mantenimiento y los riesgos de seguridad. A pesar de contar con recubrimientos avanzados e inspecciones rigurosas, asegurar la fiabilidad a largo plazo sigue siendo un reto, especialmente cuando muchas instalaciones operan al límite de su capacidad.
Conclusión
La segmentación de la industria petrolera en Upstream, Midstream y Downstream refleja una lógica estructurada y orientada a la eficiencia, similar a los principios que definen Kanban. Aunque su aplicación en petróleo y gas difiere del contexto original de manufactura, el objetivo es el mismo: asegurar un flujo continuo de recursos a través de etapas bien definidas.
Comprender este marco no solo ayuda a visualizar las complejidades operativas del sector, sino también a reconocer la importancia de una integración efectiva entre etapas para mantener una cadena energética estable y eficiente.
About the Author: Jorge Kawano
